Rymdturismen ligger snart bara runt hörnet i Kiruna. Representanter från Spaceport Sweden och Virgin Galactic presenterade igår under en presskonferens vid rymdbasen Esrange i Kiruna, den senaste tidens arbete efter invigningen av Spaceport Sweden i januari förra året. Det hela förgylldes av att ett antal av de blivande rymdturisterna med familjer också var på plats.
– Nu börjar det kännas riktigt bra. Projektet kommer allt närmare verklighet, säger Olle Norberg, initiativtagare och ordförande för Spaceport Sweden. Visserligen beräknas inte den första rymdfarkosten lyfta från Kiruna förrän 2012.
Men samarbetspartnern Virgin Galactic som står bakom rymdresorna tror att deras första rymdfärder kan gå av stapeln redan 2009, men då från deras bas som håller på att byggas i Mojaveöknen i New Mexiko, USA.
Sven Grahn, senior rådgivare på Rymdbolaget, inledde sin presentation med att visa en blank bild för att illustrtera hur man i Kiruna startade allt 2006 för att kunna erbjuda rymdresor för vanliga människor och vad som här hänt under de senaste 14 månaderna.
– En av anledningarna till att Kiruna valdes som plats för rymdturism resor var att vi i princip har oändligt med rymd, säger Sven Grahn. En annan är den befintliga infrastrukturen vi har här och den stora hangaren, Arctic Arena, som är tillräckligt stor för att kunna hysa vilken flygfarkost som helst.
– Vi har undersökt alla tänkbara praktiska aspekter, till exempel, hur den befintliga infrastrukturen i Kiruna lämpar sig för att ta hand om rymdresenärerna och om den infrastrukturen behöver byggas ut, hur Virgin Galactic's rymdfarkost kommer att flyga, hur regelverken för rymdturism ser ut och fungerar i Sverige och Europa, och en hel rad andra punkter. Men vi har hittills inte stött på några större problem och vi förväntar oss inte heller att göra det framöver, berättade Sven Grahn.
En annan viktig orsak till att Virgin Galactic valde Kiruna är de stabila väderleksförhållandena, eftersom Kiruna ligger i skuggan av fjällkedjan. Men ett besök i Kiruna vintertid skiljer sig radikalt från en visit under den ständigt sommarljusa himlen. Båda säsongerna har sin egen unika dragningskraft.
– Kirunas speciella förutsättningar utgör ett extra huvudbry. Hur ska vi hantera det i marknadsföringen?, berättar Olle Norberg.
I nästa steg kommer man att fortsätta se över regler och legala aspekter, göra mer detaljerade studier över väderförhållandena i Kiruna, samt planera hur de kommande rymdturisterna skall tas om hand och vilka facilititer som krävs för detta.
Kupolformad anläggning
Studier pekar på att så många som 5000 till 15000 resenärer per år kommer att åka ut i rymden. När rymdturisterna börjar strömma till 2012 väntas de stanna en vecka i Kiruna, säger Olle Norberg. Även om mycket av infrastrukturen redan finns med bland annat en befintlig start- och landningsbana och hangaren Arctic Arena, behöver Spaceport Sweden att byggas ut för att bättre kunna ta hand om de kommande rymdresenärerna. I den ursprungliga skissen finns det planer för en anläggning med bland annat konferens- och kontrollrum, ett auditorium, avgångshallar, och träningsinrättningar där man kommer att genomgå en utbildning på 2-3 dagar med bland annat simulatorer.
– Det finns mängder av frågor som behöver lösas och detta är något vi måste diskutera mer i detalj med Virgin Galactic, säger Olle Norberg.
Spaceport Swden håller också på att titta på finansieringen av ett besökscentrum som är konstruerad som en kupol med valv av betong.
– Den kommer att helt bryta mot den övriga arkitektur vi har här. Men vi tror att det kommer att bli något helt unikt. Vi kommer att använda oss mycket av rymdteknologi för att gör hela anläggningen så miljövänlig som möjligt, berättar Olle Norberg.
Halva slaget redan vunnit
Will Whitehorn, vd för Virgin Galactic, pratade bland annat om den utmaning och nödvändighet som finns i att ta fram helt nya och energisnåla tekniker för att göra rymden mer lättillgänglig. Han visade upp Virgin Galactics visioner om att inte bara erbjuda resor åt rymdturister, utan att man också vill utveckla rymdfarkoster som kan bli en del av ett längre utvecklingsprogram som inbegriper rymdforskning, utplacering av exempelvis satelliter, och andra ännu inte definierade användningsområden.
– Det mest fantastiska med det arbetet vi gjort under senaste tiden tillsammans med Spaceport Sweden är att det har visat sig att det finns inga som helst tecken på att något skulle kunna hindra oss i det fortsatta arbetet med att etablera Kiruna som en plats för rymdturister, säger Will Whitehorn.
En viktigt pusselbit i Virgin Galactics arbete tillsammans med Spaceport Sweden är att precis som Spaceport America i New Mexico, som blir deras huvudbas, kan Kiruna erbjuda mycket mer än bara en rymdhamn för rymdturism när Virgin Galactic börjar att verka utanför USA.
– Jag tänker då inte bara på de unika naturupplevelserna i området kring Kiruna, utan också den långa erfarenhet som Spaceport Sweden har av rymdforskning med sondraketer. Det passar vår vision perfekt, säger Will Whitehorn.
Juridiskt sett kommer SpaceShipTwo när den flyger från Kiruna att hanteras som sondraket vilket gör att halva det slaget redan är vunnit, eftersom det i Sverige redan finns regelverk för hur sondraketer ska hanteras. Detta gör att Kiruna utan tvekan kommer att bli den första platsen utanför USA som Virgin Galactic kommer att använda sig av, menar Will.
Testflygningar startar i sommar
Bärflygplanet WhiteKnightTwo är till 90% färdigställd och kommer att inleda sin testflygingsfas under juli månad. Rymdskeppet SpaceShipTwo är färdig till 70%. Testflygningar i Kiruna är dock inte satta, men det sätts planer för det. Men man kommer att starta i Mojaveöknen, eftersom man där har närheten till tillverkaren Scaled Composites.
– Men vi kanske kan komma att testa här redan under testflygningarna i USA om det skulle visa sig att vi behöver göra långtest flygningar, säger Will Whitehorn.
Det finns ingen typisk kund
{xtypo_quote_right}Sedan januari i år har vi fått in en ny reservation varje vecka{/xtypo_quote_right} Stephen Attenborough, kommersiell chef hos Virgin Galactic, redogjorde för möjligheterna med rymdturism, och förklarade att Virgin Galactic ser en stor marknad för sina rymdfarkoster och sin kommande rymdflygverksamhet, som också blir världens första kommersiella.
Virgin Galactics kunder ökar sakta men säkert i antal. Nu har 250 personer bekräftat sina bokningar, och ytterligare 85 000 har anmält intresse för framtida flygningar. Att tillväxten är stark visas av att man sedan avtäckningen av SpaceShipTwo och WhiteKnightTwo i New York i januari har fått in en ny reservation varje vecka. Under samma period har alltså summan av de deponerade avgifter stigit med 5 miljoner dollar till drygt 35 miljoner dollar.
– Den kundbasen vi har nu är otroligt viktig. Utan dom hade vi inte kunnat starta vårt arbete 2004, eftersom det krävs stora investeringar och engagemang för att komma igång med ett sådant stor projekt som detta, säger Stephen Attenborough.
– Men samtidigt har vi nu spenderat runt 100 miljoner dollar, flikte Will Whitehorn in.
Priset på 1, 2 miljoner kronor för en resa väntas dock att sjunka när verksamheten kommit igång ordentligt.
Kunderna har varierande bakgrund, är av olika åldrar, och kommer från 30 olika länder varav 2 av dom kommer från Sverige. Den yngsta är Richard Bransons 22-åriga son Sam, och den äldsta är den 88 år gamla Dr. James Lovelock, mannen bakom den så kallade Gaiateorin. Åv dom har 80 påbörjat sina förberedelser inför flygningen i en centrifug där man upplever 3,5 G "på väg upp" och 6 G "på väg ner". Av dessa personer klarade 93% testerna, vilket visar att de flesta vanliga människor kan bli astronauter.
– Jag tror inte det finns en typisk kund, säger Stephen Attenborough.
Under invigningen av Spaceport Sweden förra året berättade Will att det fanns planer på att ge ut en gratis resa till en svensk student inom rymdteknik. Enligt Virgin Galactic står dessa planer fast, men det kommer att vara aktuellt först 2010. Innan dess liknande tävlingar genomföras i både England och i USA. Men Will poängterade att denna typen av biljetter kommer bara att finnas i mycket, mycket små mängder.
Blivande rymdturister på plats i Kiruna
Även ett 50-tal blivande rymdturister från hela världen var på plats i Kiruna. De ser alla fram emot sitt livs äventyr.
– Det är en barndomsdröm som kommer att gå i uppfyllelse, säger Michael Gloom.
Michael Gloom, som är bosatt i Macao nära Hongkong är framför allt ivrig att få komma upp i rymden. Var resan startar är av mindre betydelse för honom.
– Jag tror att jag talar för alla oss som är här i dag. Om Kiruna kan ta fram rymdresorna först så är vi redo, säger Michael.
Stephen Attenborough berättade att två personer kom fram till honom i morse och sa att så fort det erbjuds resor från Kiruna så kommer de att köpa en andra resa.
Under veckan kommer de att guidas runt i Kirunatrakten. Första natten bodde de på Ishotellet i Jukkasjärvi. I morgon flyger de helikopter till Kebnekaise och avslutar dagen med att besöka en samefamilj. På schemat finns också möjligheten att åka hundsläde och få vara med om andra kittlande upplevelser som torde tilltala den bevisligen äventyrssugna gruppen.
– Vistelsen här i Sverige har hittills varit fantastisk. Det är en väldigt intressant plats även utan en rymdresa, säger Jon Goodwin, en annan av de kommande rymdturisterna.
Under eftermiddagen fick Rymdturism.se tillfälle att följa med de blivande astronauterna för att bevittna när en sondraket med arbetsnamnet AprilOne skulle skjutas upp till en höjda av 100 km. Det är en 1-stegsraket på 500 kg som används för tester och träning. Väderleksförhållandena var perfekta och det var en fantastisk syn att se hur den på bara ett par sekunder försvann som en liten prick på sin väg ut i rymden.
På plats fanns även ett par från Los Angeles, Scott och Jennifer Painter. Scott har gjort sig en förmögenhet på att sälja och köpa nya och begagnade bilar. Hans fru, Jennifer som har svenskt påbrå, känner inta alls för att åka upp i rymden som hennes man gör. Men hon förstår varför han vill.
– För mig är själva resan ut i rymden egentligen inte det viktigaste, utan vad som spelar roll är att får vara en del av den grupp som gör det möjligt att kunna göra det, säger Scott.
Det delar han med många andra i gruppen. Michael Gloom anser att de som rymdpionjärer ser sin entusiasm som sitt främsta bidrag.
– De behöver inte våra pengar i första hand, de behöver människor som jag själv. Det är anledningen till att jag är här, säger Michael.
Källa: http://www.rymdturism.se
Bilder: Leif Arndorff, rymdturism.se
